René Descartes, o Cartesio, è considerato il padre della filosofia moderna. La sua vita, segnata da viaggi, studi intensi e riflessioni profonde, ha influenzato profondamente il pensiero europeo. In questo articolo viene analizzato il percorso di un uomo che ha saputo unire curiosità scientifica e introspezione filosofica, trasformando la sua esistenza in una vera e propria ricerca della verità.

La vita di René Descartes

René Descartes, conosciuto in Italia come Cartesio, nacque il 31 marzo 1596 a La Haye en Touraine, un piccolo villaggio della Francia centrale che oggi porta il suo nome in suo onore. Proveniva da una famiglia nobile: il padre Joachim era consigliere al Parlamento di Rennes, mentre la madre, Jeanne Brochard, morì quando lui aveva appena un anno. La perdita precoce della madre e la salute fragile lo segnarono fin dall’infanzia, ma contribuirono anche a formare il suo carattere riflessivo e incline allo studio.

A otto anni venne mandato al collegio gesuita di La Flèche, una delle scuole più prestigiose del tempo, dove ricevette una solida educazione nelle arti liberali, nella filosofia e nelle scienze. Fu qui che scoprì la sua inclinazione per la matematica, disciplina che gli appariva chiara e certa, a differenza della filosofia tradizionale, che spesso gli sembrava basata su opinioni contrastanti. Dopo aver terminato gli studi nel 1614, si iscrisse all’Università di Poitiers, dove nel 1616 ottenne la licenza in diritto. Tuttavia, non volle mai intraprendere la carriera giuridica, sentendosi attratto piuttosto dalla conoscenza e dall’avventura.

Immagine vista dall'alto del collegio di La Fleche

Negli anni successivi intraprese lunghi viaggi attraverso l’Europa, spinto dal desiderio di fare esperienza diretta del mondo. Si arruolò come volontario nell’esercito del principe Maurizio di Nassau, nei Paesi Bassi, e fu in questo periodo che conobbe Isaac Beeckman, matematico e ingegnere che lo incoraggiò a sviluppare ulteriormente il suo talento scientifico. Nel 1619, mentre si trovava in Germania, ebbe alcune visioni in sogno che interpretò come un segno del destino: da quel momento decise di dedicare la propria vita alla ricerca di un metodo universale che permettesse di raggiungere la verità.

Dopo aver viaggiato anche in Italia e in altre regioni europee, Cartesio si stabilì definitivamente nei Paesi Bassi nel 1628. Qui visse per circa vent’anni, conducendo una vita riservata e quasi solitaria, interamente dedicata allo studio e alla scrittura. Le Province Unite rappresentavano per lui un rifugio ideale, lontano dalla censura religiosa e dai conflitti politici che agitavano la Francia. In questo periodo elaborò e pubblicò le sue opere più celebri, che lo resero noto in tutta Europa.

Nel 1649 accettò l’invito della regina Cristina di Svezia, appassionata di filosofia, a trasferirsi a Stoccolma come suo consigliere. L’incarico, però, si rivelò fatale: il clima rigido e gli impegni di corte, che lo costringevano a tenere lezioni all’alba, indebolirono rapidamente la sua salute. Dopo pochi mesi fu colpito da una grave polmonite e morì l’11 febbraio 1650, a soli cinquantatré anni.

Il suo corpo venne inizialmente sepolto in Svezia, ma nel 1666 fu traslato in Francia, dove oggi riposa a Parigi, nella chiesa di Saint-Germain-des-Prés. Il villaggio natale di Cartesio fu in seguito ribattezzato “Descartes” in suo onore, a testimonianza dell’eredità lasciata da un uomo che, con la sua vita e i suoi studi, cambiò profondamente la storia del pensiero europeo.

Scoperte matematiche e fisiche di René Descartes

René Descartes si distinse non solo come filosofo, ma anche come matematico e scienziato visionario. Le sue intuizioni hanno trasformato il modo di affrontare problemi matematici e di interpretare i fenomeni naturali, gettando le basi della scienza moderna.

Uno dei contributi più rilevanti di Cartesio fu lo sviluppo della geometria analitica. Prima del suo lavoro, la geometria si occupava principalmente di figure e proporzioni, senza strumenti numerici per rappresentarle in modo preciso. Cartesio introdusse il concetto di coordinate cartesiane, permettendo di descrivere curve e punti geometrici tramite equazioni algebraiche. Questa innovazione permise di collegare algebra e geometria, facilitando la risoluzione di problemi complessi e preparando il terreno per il calcolo infinitesimale. Nell’opera La Géométrie Cartesio dimostrò come tangenti, normali e altre proprietà delle curve potessero essere trattate con un approccio matematico rigoroso.

Il piano cartesiano che usiamo ancora oggi in tutte le dimostrazioni fisiche e matematiche, inventato da Descartes

Oltre alla geometria, Cartesio propose il metodo analitico, un procedimento sistematico per affrontare problemi complessi. Questo metodo consiste nel suddividere un problema in parti più semplici, analizzarle separatamente e poi combinare le soluzioni per ottenere il risultato finale. Tale approccio influenzò non solo la matematica, ma anche l’indagine scientifica in generale, promuovendo un modo di pensare logico e strutturato.

Nel campo della fisica, Cartesio elaborò teorie basate su leggi meccaniche universali. Sosteneva che tutti i fenomeni naturali potevano essere spiegati mediante movimento e interazione della materia, senza ricorrere a cause soprannaturali. Tra le sue idee più note vi è la teoria dei vortici, secondo cui il movimento dei pianeti e dei corpi celesti era determinato da vortici di materia sottile che permeavano lo spazio. Sebbene superata dalla legge di gravitazione di Newton, questa concezione fu un passo cruciale verso una visione meccanica dell’universo.

Schema della teoria dei Vortici, al centro è presente il sistema solare circondato da vari cerchi che rappresentano i vortici ipotizzati da Cartesio

Cartesio dedicò attenzione anche alla ottica, studiando come la luce si propaga e si rifrange nei diversi mezzi. Analizzò la rifrazione e formulò principi qualitativi sul comportamento dei raggi luminosi, anticipando concetti che sarebbero stati formalizzati successivamente da scienziati come Snell e Newton. Inoltre, considerò l’occhio e la visione in termini meccanici, suggerendo che la percezione dipendesse da processi fisici di trasmissione delle informazioni dall’occhio al cervello.

Un’altra area di interesse fu la meccanica dei fluidi. Cartesio teorizzò che i liquidi e i gas si muovessero secondo leggi precise di pressione e forza, anticipando la comprensione moderna del comportamento dei fluidi. Sebbene alcune delle sue conclusioni fossero inesatte, il suo approccio quantitativo rappresentò un importante avanzamento rispetto alle spiegazioni puramente qualitative del passato.

In sintesi, le scoperte di René Descartes in matematica e fisica hanno avuto un impatto duraturo. La geometria analitica, il metodo analitico, le teorie sul movimento e la luce hanno fornito strumenti fondamentali che continuarono a influenzare secoli di ricerca scientifica, mostrando come ragionamento matematico e osservazione fisica possano lavorare insieme per comprendere l’universo.

La filosofia di René Descartes

René Descartes è considerato il padre della filosofia moderna per il suo approccio radicale alla conoscenza e al pensiero critico. La sua filosofia si basa sull’idea che la ragione umana sia lo strumento principale per raggiungere la verità, superando pregiudizi e credenze non verificate.

Il concetto più famoso di Cartesio è il “Cogito, ergo sum” (“Penso, dunque sono”), espresso nell’opera Discorso sul metodo. Con questa affermazione, Cartesio stabilisce un fondamento certo della conoscenza: anche se dubitiamo di tutto, il fatto stesso di dubitare dimostra l’esistenza del soggetto pensante. Questo principio diventa il punto di partenza per costruire una conoscenza solida e affidabile.

Cartesio sviluppò anche una teoria della dualità tra mente e corpo. Secondo lui, la mente (res cogitans) è sostanza pensante e immateriale, mentre il corpo (res extensa) è sostanza estesa e materiale. Questa distinzione ha profonde implicazioni, perché separa il mondo fisico osservabile dalla sfera della coscienza e della ragione, aprendo la strada a riflessioni sulla natura dell’anima e della percezione.

Un altro aspetto centrale della filosofia cartesiana è il metodo del dubbio. Cartesio propone di mettere in discussione ogni convinzione che possa contenere incertezze, al fine di eliminare errori e giungere a conoscenze certe. Questo approccio sistematico ha influenzato non solo la filosofia, ma anche la scienza e la matematica, poiché incoraggia l’analisi critica e rigorosa.

Cartesio affrontò anche questioni teologiche e metafisiche. Credeva nell’esistenza di Dio come garante della verità: secondo lui, un essere perfetto e benevolo non ci ingannerebbe sulle realtà fondamentali. In questo modo, la sua filosofia unisce ragionamento razionale e riflessione metafisica, tentando di conciliare mente, materia e divinità.

In sintesi, la filosofia di René Descartes si fonda sulla certezza del pensiero, sul metodo del dubbio, sulla distinzione tra mente e corpo e sull’esistenza di Dio come fondamento della verità. Le sue idee hanno segnato profondamente la filosofia moderna, ponendo le basi per lo sviluppo della razionalità e del pensiero scientifico nei secoli successivi.